Sinopsis Better Days (2019)

Di sebuah SMA di Tiongkok, kehidupan berjalan sibuk karena ujian masuk universitas tinggal dua bulan lagi. Chen memperhatikan salah satu teman sekelasnya tampak tegang dan melamun. Saat pelajaran berlangsung, dia tidak mendengar teriakan dari halaman karena memakai headphone. Ketika akhirnya melihat, dia mendapati tubuh gadis itu tergeletak di atas aspal.

Para siswa merekam kejadian itu, tetapi Chen mendekat dan menutupi tubuh gadis tersebut dengan jaketnya. Semua orang berspekulasi tentang alasan gadis itu melompat dan siapa pelaku di baliknya. Seorang detektif menginterogasi Chen dan bertanya apakah dia dekat dengan korban. Chen menjawab mereka bukan teman, tetapi petugas itu mempertanyakan mengapa dia menutupi mayat itu dengan jaketnya.

Kembali di kelas, Chen menemukan genangan cairan merah di kursinya sebagai lelucon kejam. Itu mencerminkan bagaimana Husia, gadis yang melompat itu, pernah dibully sebelumnya. Chen masih baru di sekolah dan belum punya teman. Di rumah, hidupnya juga sulit karena ibunya terlilit utang dan mereka sering diancam penagih utang.

Keesokan harinya, sekolah memasang tralis di jendela untuk mencegah tragedi serupa. Namun tindakan itu tidak menghentikan perundungan di kantin. Tiga gadis yang dulu mengganggu Husia mulai mengusik Chen. Dalam perjalanan pulang, mereka mendorong Chen hingga jatuh dan menuntut tahu apa yang dia katakan pada polisi.

Ibu Chen menjual kosmetik palsu demi mengumpulkan uang untuk biaya kuliah putrinya. Meski menghadapi banyak kesulitan, Chen tetap menjadi salah satu dari sepuluh siswa terbaik. Setiap pagi sebelum fajar, ibunya pergi berjualan, sementara Chen buru-buru pulang setelah sekolah untuk menghindari masalah. Suatu malam, dia menyaksikan tiga preman memukuli seorang pria di gang dan segera menelepon polisi.

Geng itu melihat Chen dan menangkapnya saat dia mau kabur. Mereka merebut tasnya, memaksanya berlutut, dan menyuruhnya mencium pria yang dipukuli itu. Agar mereka berhenti, Chen dengan enggan melakukannya. Mengumpulkan sisa tenaganya, pemuda itu tiba-tiba berdiri dan memukul salah satu penyerang, lalu pergi pincang tanpa bicara.

Malam itu, orang asing yang sama menemui Chen dan memulangkan uang curiannya. Dia bahkan memperbaiki tas ransel Chen yang robek. Namanya adalah Shobei dan dia telah hidup di jalanan dengan menjual barang curian. Tak lama kemudian, Shobei menawarkan sebuah kesepakatan yang akan mengubah hidup mereka berdua, tetapi Chen menolaknya karena dia berencana kuliah di universitas bergengsi.

Meskipun ditolak, Shobei tetap bersikeras mengantar Chen pulang. Di rumah Chen, dindingnya dipenuhi puluhan poster yang menampilkan foto ibunya dengan tulisan "Jangan percaya pada penipu". Keesokan harinya, foto poster itu menyebar ke semua teman sekelas Chen. Kemungkinan besar itu adalah ulah pengganggu utama, Way.

Merasa kewalahan, Chen menangis dan berlari keluar kelas. Shobei menemukannya dan membawanya ke gubuk reyotnya, lalu memasakkan mie untuk menghiburnya. Chen terpaksa mematikan ponsel karena kotak masuknya penuh pesan kejam. Suatu saat, Shobei dengan blak-blakan bertanya apakah Chen menyukainya, lalu menyudutkannya ke dinding dan memperingatkan bahwa dia bukan orang baik.

Saat pelajaran olahraga, teman-teman sekelas tetap mengabaikan Chen. Way melempar bola ke kepalanya dan satu lagi ke antara kedua kakinya. Chen akhirnya meledak, tetapi tak lama kemudian para pengganggu mendorongnya jatuh dari tangga. Way jelas tidak akan membiarkan Chen sendirian, tetapi teman sekelas menyarankan untuk bertahan sebulan lagi sampai mereka berangkat ke Beijing.

Chen akhirnya memutuskan memberitahu detektif Jian tentang pelaku perundungan. Masing-masing dari mereka membantah keterlibatan dan mengklaim bahwa kematian Husia adalah kesalahannya sendiri atau karena ibunya terlalu menuntut. Beberapa bahkan mengatakan kematian itu bukan tragedi karena ibunya mendapat kompensasi besar. Detektif terus menyelidiki dan mewawancarai siswa lain.

Seorang rekan senior mengatakan bahwa kasus perundungan selalu rumit karena orang bisa menjadi korban, pelaku, atau hanya memilih berpaling. Akhirnya ketiga pelaku dikeluarkan dari sekolah. Ibu salah satu gadis berlutut memohon belas kasihan, dan ayah gadis lain memukul putrinya di depan umum. Wali kelas Chen mengatakan dia telah melakukan hal yang benar, tetapi akibatnya dia dipecat.

Detektif Jian merasakan frustrasi yang sama karena para pelaku masih bisa mengikuti ujian. Saat Jian menatap mata Way, dia melihat dengan jelas bahwa gadis itu adalah sosiopat sejati. Ibu Chen sendiri mengalami masalah karena masker palsunya menyebabkan reaksi alergi pada pelanggan. Dia harus bersembunyi dan menjauh dari putrinya untuk sementara waktu.

Para guru mendorong murid untuk berani bicara jika mengalami perundungan, tetapi dalam foto kelas berikutnya, semua orang tersenyum kecuali Chen. Suatu hari, para pelaku mengepungnya di gang dengan membawa pisau dan kandang berisi tikus. Chen melawan dan berhasil bersembunyi di dalam tempat sampah. Salah satu gadis mendengar ponselnya berdering, tetapi entah mengapa tidak membongkar persembunyian itu.

Geng itu berencana menyergap Chen di luar rumah, sehingga Chen tidak punya pilihan selain meminta bantuan Shobei. Dia memintanya melindunginya agar bisa bertahan sampai ke Beijing. Malam itu, Shobei menyuruhnya menulis surat utang satu kebaikan, bisa kecil atau besar. Sejak saat itu, Shobei selalu mengikuti Chen ke mana pun dia pergi, melindunginya saat pergi dan pulang sekolah.

Dia bahkan pernah menyerang Way dan memperingatkannya untuk tidak mengganggu Chen lagi. Shobei menghabiskan waktunya dengan urusan gelap dan perkelahian hingga tubuhnya penuh memar. Ibu Chen ingin pengawal putrinya itu melindungi Chen, tetapi dia juga takut berjalan di jalanan. Suatu saat, seorang teman sekelas mengira ada yang menguntit Chen dan menawarkan perlindungan, tetapi Chen menolak karena dia dan Shobei sudah semakin dekat.

Chen mulai bermimpi mereka bisa meninggalkan kota bersama. Namun suatu malam, Shobei dan teman-temannya dibawa ke kantor polisi karena dicurigai sebagai pemerkosa. Tanpa perlindungan, Chen menjadi target berikutnya. Para pengganggu memukulinya sambil merekam, memaksanya berlutut, memotong rambutnya, dan mulai merobek pakaiannya.

Sebuah botol melayang ke kerumunan dan Way menyadari mereka sedang direkam kamera keamanan. Shobei bergegas pulang dan menemukan Chen dalam keadaan berantakan. Dia siap mengejar para preman itu, tetapi Chen menahannya dan memeluknya sambil menangis. Shobei pun menangis, lalu mencukur rambut Chen pendek untuk menutupi kebotakannya, dan mencukur habis kepalanya sendiri agar sama.

Ujian akhir semester tinggal beberapa hari lagi. Saat Chen masuk kelas, semua orang terdiam melihat penampilannya. Sembilan juta siswa di seluruh negeri mengikuti ujian dengan dukungan orang tua. Guru wali kelas memberikan instruksi terakhir sebelum pita dipotong dan siswa dipandu masuk. Saat amplop soal dibuka, seorang pekerja menemukan mayat terkubur di tanah.

Ketika ujian berakhir, mayat itu tergeletak di meja koroner dan sidik jari mengidentifikasinya sebagai Way. Detektif menginterogasi seorang pemuda yang mobilnya terlihat di dekat lokasi. Jejak darah ditemukan di bagasi, dan pria itu ingat bahwa Shobei meminjam taksi ayahnya malam sebelumnya. Karena enggan mengkhianati temannya, dia berbohong dan mengaku mobil itu dicuri.

Teman sekelas Chen menuduhnya melakukan pembunuhan karena mereka baru saja menyiksanya. Detektif mendapatkan ponsel berisi rekaman video dan langsung menuju rumah Chen. Dia meminta waktu untuk menyelesaikan dua ujian terakhir, tetapi petugas tetap membawanya ke kantor polisi. Chen bersikeras bahwa dia tidak pernah memberi tahu siapa pun tentang penyerangan itu karena dia tidak ingin fokusnya terganggu.

Setelah malam itu, Chen mengaku tidak pernah melihat Way lagi. Pada hari pembunuhan, dia sedang belajar di rumah seperti biasa. Detektif memutuskan membebaskannya sementara agar bisa menyelesaikan ujian, tetapi pikirannya terus melayang ke Shobei. Ketika ujian usai, semua siswa lega kecuali Chen. Saat berjalan pulang, Shobei menunggunya di gang sempit dan menutup pintu di belakang mereka sebelum polisi menyusul.

Shobei menuntut agar Chen meminta bantuan dengan berpura-pura diserang. Karena masih di bawah umur, dia tahu hukumannya akan lebih ringan. Dia akan menanggung kesalahan agar Chen bisa bebas, dan mungkin mereka akan bertemu lagi nanti. Agar terlihat meyakinkan, Shobei merobek pakaian Chen, menciumnya untuk perpisahan, dan menamparnya beberapa kali di depan polisi.

Di kantor polisi, para detektif menginterogasi Shobei dengan keras. Bukti mulai menumpuk, termasuk jejak kulit di bawah kuku korban dan goresan di tangannya. Dia mengaku mengubur mayat, membakar pakaian, dan menghapus foto bersama Chen. Dia mengaku telah melecehkan Way, tetapi mengatakan bahwa Way mengikutinya dan dalam kepanikan dia membunuhnya secara tidak sengaja.

Chen mengingat apa yang sebenarnya terjadi. Way menyergapnya dan memohon agar tidak dilaporkan atas penyerangan sebelumnya. Dia menawarkan uang dan dengan cara mengganggu menawarkan hal yang sama lagi, tetapi Chen berbalik pergi. Setelah itu, Way menguntit Chen dan berpura-pura ramah, tetapi Chen muak. Saat bertengkar, Way membicarakan ibu Chen dan menawarkan uang untuk melunasi utang, membuat Chen kehilangan kendali.

Chen mendorong Way dan lupa bahwa mereka berada di tangga curam. Way jatuh ke belakang dan kepalanya terbentur beberapa kali. Detektif kemudian menyadari Chen berbohong tentang tidak mengenal Shobei karena rekaman kamera menunjukkan anak itu selalu di sisinya. Jang memperlihatkan video penyerangan Chen kepada Shobei, tetapi anak itu bersikap acuh tak acuh. Para petugas menekan Chen untuk mengakui keterlibatannya dalam pembunuhan itu.

Detektif Zang memohon kepada Shobei agar tidak memperlakukan mereka seperti orang bodoh. Bahkan setelah pengakuannya, Chen tetap menjadi tersangka utama. Gadis-gadis lain memberitahu polisi bahwa mereka yakin pasangan itu merencanakan semuanya. Meski ditekan hebat, Chen dan Shobei tetap bersatu dan saling berpura-pura tidak kenal.

Ibu Chen menjemput putrinya dari kantor polisi, dan Chen kembali ke sekolah. Teman-teman Shobei dipukuli dan dia sendiri dikirim ke penjara. Mereka berdua mengenang kebahagiaan saat bersama, sementara anak-anak lain merayakan kelulusan. Chen mendapat nilai tertinggi dan bisa masuk universitas mana pun, membuat ibunya sangat gembira.

Detektif Jian datang memberi selamat, tetapi Chen tidak mau bicara dengannya. Dia membagikan kabar bahwa Shobei divonis mati karena kejahatan berat dan ternyata dia berbohong tentang usianya. Chen menangis pilu dan memukul polisi. Shobei kemudian mengaku berbohong dan putusan akhir belum ditetapkan, tetapi dia menghadapi puluhan tahun penjara, sementara Chen seharusnya hanya beberapa tahun.

Pada akhirnya, Chen memutuskan mengakui semuanya. Detektif membawanya bertemu Shobei dan mereka berhenti berpura-pura. Mereka saling memandang, tersenyum, tertawa, dan menangis di saat yang sama. Chen merasa lega seolah-olah telah melewati ujian terakhirnya. Dia dijatuhi hukuman empat tahun penjara.

Bertahun-tahun kemudian, Chen menjadi guru bahasa Inggris. Suatu hari dia memperhatikan seorang murid yang sedang kesulitan dan tidak mengabaikannya. Dia mendengarkan masalah gadis itu dan mengantarnya pulang. Dan seperti sebelumnya, di suatu tempat di luar sana, Shobei masih mengikuti Chen, selalu menjaga gadis yang dia cintai.